مستر چیف، جان ۱۱۷ یا سییرا ۱۱۷، ۷ مارس سال ۲۵۱۱، در شهر الیسیوم واقع در جهان مستعمره انسان‌ها به نام اریدانوس ۲ متولد شد. در سن ۶ سالگی، از پدر و مادر خود جدا شده و یک کلون شبیه‌سازی شده جایگزین او کردند که پس از مدت کوتاهی درگذشت. جان در کودکی دارای موهایی قهوه‌ای رنگ، صورتی کک مکی و فضایی خالی میان دندان‌های جلویش وجود داشت. ستوان پریسا، افسر درجه‌دار شرکتی تفنگداران دریایی UNSC، دوست دوران کودکی جان بود که در آن زمان جان او را از غرق شدن در دریاچهٔ گوسِو نجات داده بود. پس از این ماجرا جان به پریسا قول داد در آینده با او ازدواج خواهد کرد.
جان ۱۱۷ سپس همراه با یک گروه از کودکان نامزد برای برنامه اسپارتان-II به نیروی دریایی UNSC پیوست. بالاخره آن‌ها با استفاده از فناوری‌های تجربی تحت آزمایش قرار گرفتند که به تقویت نیروی عضلانی، روحی، سرعت، اندازه و دیگر قابلیت‌های فیزیکی انجامید. در طی دوران تمرین، جان به سرعت خود را به عنوان یکی از برترین نامزدهای این برنامه ثابت کرد. پس از گذشت چند سال از این آزمایش‌ها، او تبدیل به یک ابر سرباز شد. او یک سر و گردن از بقیه همرزمان خود بلندتر بود. مستر چیف در حالت ایستاده به همراه زره خود قد و وزنی معادل ۲۱۸ سانتی‌متر و ۴۵۱ کیلوگرم وزن دارد و بدون زره قد او ۲۰۸ سانتی‌متر در وزن ۱۳۰ کیلوگرم می‌باشد.
او رابطهٔ نزدیکی با هوش مصنوعی کورتانا دارد که درست قبل از نابودی نسل انسان‌ها، پیش از اتفاقات نبرد تکامل با او آشنا شده بود. کورتانا به واسطهٔ یکی از نیازهای بازی به راهنمایی مستر چیف می‌پردازد و اطلاعاتی را از جهان بازی در اختیار او قرار می‌دهد. اما اهمیت او با آشکار ساختن انسانیت مستر چیف، بیشتر نیز می‌شود. با جلوتر رفتن داستان، کورتانا به‌طور کامل به شخصیتی قابل درک، و دوست و همراه مستر چیف تبدیل می‌شود
